NOISY CREATURE

　制止が冗談でないことを確かめるようにじっと見返したあと、ショロトルは押さえつけている子供に目を戻した。
　なぜそれを排してはならないのか、理解できない様子だった。
　だが、船長が止めたことをあえてする男でもない。
「なんだよ、こいつ」
　声に不満が表れている。それでも武器は下ろした。
「それが今回のお宝だ」
　宝箱の中身というには、あまりに貧相な子供だった。
　レクターが手招くと、迷うそぶりを見せはしたが、ショロトルの腕の下から這い出して背に隠れた。海賊のなりは怖いが、刃物を手に襲いかかって来ない分ましといったところだろう。
　ショロトルは素直に子供を見送り、ベッドに戻ってハサミを手術器具の中に戻す。珍しく殊勝な態度は、体の不調ゆえだろう。
　部屋から逃げ出した子供と入れ替わりで、船医がズカズカと部屋に踏み込んだ。
「ショロトル、テメェ！ メスはナイフじゃねぇって何度いったらわかんだ、このボンクラ！」
　叫んで容赦ないゲンコツを落とす。聞いている方が怯むような音に、子供が肩を震わせた。
（とどめの一撃にならないといいが）
　扉に刺さったメスを引っこ抜いて船医に手渡しながら、思う。
　ショロトルは頭を抱えて、ベッドの上でのたうちまわったあと飛び起きた。
「いってぇな、怪我人だぞ！」
　どうやら元気そうだ。
「ピンピンしてるだろうが、血が止まったんならでてけ」
「言われなくても二度と来るか」
　部屋から飛び出すショロトルに道を開けてやる。その背中に服とナイフホルスターが投げつけられた。
「病気になるなよ！」
「死んでもなるか！」
　足で乱暴に扉を閉める。
　肩で何度か息をしていたが、服を羽織りナイフを装備し直すうちに落ち着きを取り戻した。
　片側だけ空いたホルスターを居心地が悪そうにいじりながら、メスを投擲した原因を思い出したように見た。
「で、親父どうするんだよ、このガキ」
「どうするもこうするも、適当なところで降ろすしかあるまい」
　肩を竦める。
　おそらくは巻き込まれただけの、怯えきった子供である。
「殺されないんですか」
　子供は驚いたように顔を上げる。その目に、安堵と希望の光が戻った。
「殺されたかったか」
　ショロトルがホルスターに手をかけた。服を掴む小さな手が、強張るのがわかった。
「やめろ、ショロトル」
　諌める声は、自然と聞き分けのない悪童を諌めるそれになる。
　子供相手に、本気の殺意を出す奴があるか、大人気ない。
　荒事においては頼りになる。しかしこのショロトル・ストレリチアという若者は、いささか以上に手が早い。あれだけ出血しても、まだ血の気が多いのか。
　いや、むしろ血を流したからこそか。
　まだ一人で生き抜いていたときの気質が、抜けないらしい。青ざめて脂汗の滲む横顔は、初めて言葉を交わした日と同じだ。
　のべつまくなし噛み付く、気が立った手負いの獣。
　殺気を向けれらながら子供は、か細い声を絞り出してレクターの袖を引いた。
「あ、あの、どうせ降ろすなら、私をエスメールまで連れて行ってください」
　驚いた。
　人は見かけによらないとはいうが、この場面で自分の要求を通そうとする図太さに、しばし言葉を失った。
「ふざけるな。俺たちの船は遊覧船じゃない。殺されない幸運を噛み締めて、おとなしくしてろよ」
　ショロトルはとうとう、ナイフを抜いた。
　だが、子供は怯まなかった。
　それどころかナイフを向けられた状態で、一歩前に出た。
「やりたいなら、やれば。殺したところでどうせあなたたちは一文の得にもならないし、損もしないんだから。気に入らない相手を暴力で従わせようとするなんて、卑劣」
　その視線は切っ先が眉間にあたっても、わずかも揺るがなかった。